При подобном подходе оценка аудио компонента приобретает скорее эстетический, нежели технический характер. Хорошие технические параметры аппаратуры, несомненно, скажутся на качестве воспроизведения музыки, но не дадут ответа на вопрос: насколько хорошо она передает музыкальную информацию. Чтобы выяснить это, надо слушать. Занимаясь подготовкой статей для аудио журналов, я прослушал сотни компонентов и измерил их технические характеристики. Мой обширный опыт позволяет утверждать, что вы гораздо больше узнаете о качестве звука в комнате прослушивания, чем в технической лаборатории.

Многие начинающие любители высококачественного воспроизведения звука — и даже некоторые искушенные аудиофилы — ставят под сомнение необходимость прослушивания при оценке аппаратуры. Они верят, что измерения могут сказать им все, что они хотят знать о качестве аудио компонента. И поскольку эти измерения объективны по определению, зачем апеллировать к человеческой субъективности посредством прослушивания?

То же самое можно сказать и об оценке воспроизведения музыки лабораторной аппаратурой. Не имеет значения, сколько собрано технических данных — они не скажут вам, насколько хорош компонент в общении с музыкой. И если потребуется на ближайшие пять лет выбрать в качестве основного источника аудио сигнала один из двух неизвестных мне ранее проигрывателей компакт-дисков, я скорее проведу десять минут в комнате прослушивания, чем потрачу десять часов на общение с приборами в лаборатории. Современные технические измерения, увы, несовершенны, и играют подчиненную роль по отношению к самому мощному из когда-либо созданных тестовых инструментов — человеческому уху.

Пример однотактного лампового усилителя иллюстрирует ограниченность измерений в описании музыкальности аудио компонентов. Все подобные усилители обладают до смешного плохими техническими параметрами. У них большие нелинейные искажения, абсурдно низкая выходная мощность (чаще всего, менее 10 Вт на канал), не с любой акустической системой они способны нормально работать. И тем не менее однотактный ламповый усилитель обладает такой непосредственностью в общении с музыкой, в которую можно поверить, только услышав.

Ричард Хэйзер, один из величайших мыслителей в области звука, создал изумительно простой прибор, на примере которого становится очевидным невозможность полагаться только на измерения при оценке качества звучания аудиоаппаратуры. Этот небольшой ящичек имел входной разъем с одной стороны и выходной с другой. При включении в цепь измерительного тракта прибор вел себя превосходно: не вносил искажений, имел горизонтальную частотную характеристику, шум отсутствовал. И это не удивительно, — как часть измерительной цепи, прибор представлял собой кусок провода, соединявший вход с выходом.

Но при прослушивании музыки сигнал оказался настолько искаженным, что в это просто не верилось. Секрет ящичка Хэйзера прост: когда он обнаруживает чистый синусоидальный сигнал, используемый при звуковых измерениях, реле внутри ящичка замыкается и передает синусоиду со входа на выход. Но при подаче на вход музыкального сигнала сложной формы, реле постоянно срабатывает, размыкаясь и замыкаясь, из-за чего звук на выходе постоянно прерывается. Этот пример блестяще иллюстрирует опасность оценки аудио компонентов исключительно по результатам измерений.

И все же, я должен отметить, что наиболее искушенные разработчики уже создали методы измерений, которые гораздо совершеннее традиционно используемых в аудио индустрии в течение многих десятилетий. Эти методы в некоторых случаях могут надежно предсказать отдельные специфические аспекты воспроизведения, но их создатели все-таки должны признать, что измерения не описывают музыкального опыта в целом и не являются заменой тестирования в комнате прослушивания. Измерения — это инструмент, который помогает разработчику наиболее быстро и надежно достичь желаемых параметров аудио компонента (например, уменьшить жесткость звучания в области высоких частот). К сожалению, создатели новых методов тестирования не спешат делиться своими секретами с коллегами.

Возможно, в будущем — при условии достаточного финансирования исследовательских работ — разработчики научатся надежно предсказывать качество воспроизведения звука, опираясь на лабораторные измерения. А пока этот день не наступил, мы должны слушать, слушать и слушать...

В конце концов нетрудно понять, что звучит хорошо, а что нет; большинство людей смогут объяснить различие между совершенным звуком и откровенно плохим. Но анализ предпочтительности аудио компонента с музыкальной точки зрения, способность подмечать и описывать тончайшие нюансы качества звука — искусство, которому нужно учиться. Критическое прослушивание, как и мастерство в любой другой области, повышается с практикой: чем больше вы слушаете, тем больше совершенствуете свой навык. По мере тренировки слуха вы начинаете замечать все больше тонкостей и нюансов в качестве звука, приобретаете способность понять и объяснить, в чем различие двух вариантов воспроизведения и чем один вариант лучше другого.